劉備小時候當官的父親就死了，之後跟著母親一起賣潮鞋與高級坐墊，直到十五歲時母親送他去補教名師盧植的私塾讀書，因為是跟堂兄弟劉元起一起讀書，所以堂兄弟的父親劉德然常常塞零用錢給劉備。結果劉備拿著這些零用錢天天賭狗馬、穿潮服。
讀了一年書後盧植跑去當官不當補教老師了，劉備便回到故鄉開始到處收小弟，當時常常到北平做生意的馬商張世平跟蘇雙常常上繳保護費給劉備，所以劉備在當地的勢力越來越大。
黃巾之亂時，劉備帶著兄弟投靠校尉鄒靖，打了幾場仗以後分封到安喜縣當縣尉，在委任狀到達前劉備又接獲討伐張純的任務，結果直接遭到張純張舉殲滅，劉備靠著裝死的本能才勉強逃亡成功。
劉備擔任縣尉不久便收到朝廷即將汰換軍功不足的冗員消息，不久帶著解任書的督郵到達安喜縣，卻因為和劉備是舊識而躲在驛館不敢出來，最後被劉備拖出來毒打一頓，之後劉備直接跑到洛陽找何進討官，得到與曹操、毌丘毅一同到丹陽募兵的任務，途中因力戰黃巾有功轉任下密丞。
董卓之亂後公孫瓚與袁紹為了冀州反目，於是公孫瓚便派遣劉備駐軍高唐與袁紹軍對峙，結果在高唐的劉備遭到袁紹與曹操的聯軍擊破，之後劉備跑到平原擔任平原相，之後轉任平原令，不久袁譚開始攻打平原，劉備便跟著田楷以救援陶謙為由跑到郯縣了。